Steenkool wordt meestal gewonnen in mijnen. Sinds het midden van de 20ste eeuw is het steenkool gebruik verdubbeld, maar sinds 1996 neemt de toepassing weer af. Vooral ontwikkelingslanden zijn nog afhankelijk van steenkool als energie opwekker, omdat aardolie en aardgas veel duurder zijn. China en India zijn belangrijke steenkoolexploiteurs.